Dans les pays développés, les bénéfices de l’allaitement, à court comme à long terme, ont été mesurés, tant pour la mère que pour l’enfant. Une méta-analyse publiée par le Département de la Santé aux Etats-Unis en 2007 a montré que les enfants nourris au sein bénéficient d’un effet protecteur contre l’otite moyenne aiguë, les gastro-entérites, les infections des voies respiratoires inférieures, la dermatite atopique, la leucémie, le diabète de type 1 & 2, l’asthme, l’obésité, la mort subite du nourrisson et l’entérite nécrosante.
Et pour la mère, les bénéfices de l’allaitement sont constitués par une réduction du risque de diabète de type 2, de cancer du sein et de cancer de l’ovaire.
Pour les humains, Dame Nature a aussi bien fait les choses, puisque l’allaitement maternel est vraiment fait « sur mesure » pour le bébé, avec une composition du lait maternel qui varie en fonction de la durée de la grossesse : il y a, par exemple, une relation inverse entre la durée de la grossesse et la quantité de protéines, d’énergie, de sels minéraux et d’acides gras polyinsaturés dans le colostrum, de telle façon qu’un bébé moins mature reçoive un colostrum plus protecteur.
Composition sur mesure
Et la composition du lait maternel variera aussi en fonction du stade d’allaitement. Durant les 3 à 5 premiers jours, c’est du colostrum qui est produit. Ce colostrum est moins riche en lipides et en lactose que le lait mature, il contient moins de calories mais plus de protéines, surtout des immunoglobulines A (IgA, qui résistent à la digestion et sont protectrices pour les muqueuses), des facteurs de croissance, des cytokines, des cellules immunitaires et des oligosaccharides. Au cours des 2 semaines suivantes, c’est du lait de transition qui est produit : il contient progressivement plus de lipides et de lactose, et moins de protéines.
Après trois semaines à un mois d’allaitement, on arrive au lait mature. Celui-ci se caractérise par : une faible teneur en protéines, (3,7 fois moins que dans le lait de vache), dont surtout de la lactalbumine (contrairement à la lactoglobuline du lait de vache, responsable de coliques et d’allergies). des caséines de plus petite taille que celles du lait de vache, ce qui les rend plus digestes. des acides aminés en adéquation parfaite avec les besoins du nourrisson (plus de glutathion et de taurine, qui sont nécessaires dans le développement cérébral, moins de phénylalanine, méthionine et tyrosine, potentiellement délétères). une teneur en lipides qui va augmenter avec la durée de la lactation, et dont la digestion sera facilitée par une lipase du lait maternel.
des acides gras poly insaturés à longue chaîne (contrairement au lait de vache), qui sont des constituants majeurs des membranes des cellules neuronales, comme l’acide arachidonique (AA) et l’acide docosahexaénoïque (DHA)
Essentiel pour l’immunité
Les facteurs bioactifs présents dans le lait maternel, comme les prébiotiques et probiotiques, jouent aussi un rôle important dans l’initiation et la composition de la flore intestinale du nouveau-né. La microflore intestinale des enfants allaités est riche en bifidobactéries et en lactobacilles. Et cette microflore intestinale est en interaction étroite et continue avec le système immunitaire muqueux intestinal en développement, et elle module le système immunitaire naïf, en provoquant une tolérance immune ou en rejetant les pathogènes.