La caféine est naturellement présente dans le café bien sur, mais aussi, en plus faibles concentrations, dans le thé (où elle prend le nom de théine) ou encore dans le cacao. Certaines plantes comme le guarana en sont également riches. La caféine est aussi ajoutée en tant que telle dans de nombreuses boissons, dont les plus riches sont les boissons dites énergétiques, suivies par les colas. Mais cet alcaloïde est également présent dans de nombreuses boissons pour sportifs, ce qui s’explique – mais n’est pas pour autant justifié – par son caractère stimulant, tout en étant parfaitement licite.
Éveil et performances
L’effet simulant de la caféine est bien documenté : il implique essentiellement le système nerveux central. Certains travaux récents suggèrent même que la caféine peut améliorer la mémoire épisodique, celle qui permet par exemple de retenir un numéro de téléphone lu dans un annuaire avant de le noter. On sait qu’elle peut repousser les limites de la fatigue en maintenant l’éveil. Toutefois, le « coup de fouet » qu'on lui attribue est-il réellement responsable d’une amélioration des performances physiques?
C’est pour répondre à cette question qu’une équipe de l’Hôpital Universitaire de Zurich (Suisse) et du CIHP (Center for Integrative Human Physiology) a mené une étude auprès de 18 jeunes adultes en bonne santé, et qui ont l’habitude de consommer du café.
Pédaler en altitude
Dans une première partie de l’étude et après une période « sans caféine » de 36 heures, 10 volontaires ont été soumis à des examens PET scan montrant les flux sanguins du cœur avant et immédiatement après un exercice sur une bicyclette fixe. Une deuxième partie de l’étude consistait à reproduire ce schéma auprès de 8 autres sujets, mais dans un environnement restreint en oxygène, qui reproduit les conditions d’une altitude de 4500 mètres.
Les deux protocoles ont été reproduits après que les participants avaient avalé une tablette de 200 mg de caféine, soit l’équivalent de 2 tasses de café.
Contre-performances
L’ingestion de la caféine ne provoque, au repos, aucune modification du flux sanguin dans le muscle cardiaque. Par contre, les mesures effectuées juste après l’exercice révèlent une diminution significative des flux avec la caféine. L’effet était encore plus prononcé dans les conditions mimant l’altitude. Le rapport entre le flux sanguin à l’exercice et le flux sanguin au repas (réserve coronaire) est réduit de 22 % dans le groupe à l’air libre, et de 39 % dans la chambre d’altitude.
Les auteurs concluent que la caféine réduit l’augmentation normale du flux sanguin en réponse à l’exercice, ce qui est plutôt de mauvais augure pour les performances physiques. De quoi inciter à la prudence vis-à-vis des nombreuses sources de caféine à la veille d’un effort physique ! Et de préférer une boisson sans caféine avant de dévaler les pistes de ski !
Nicolas Guggenbühl
Diététicien Nutritionniste
Réf:
Journal of the American College of Cardiology, Janvier 2006