Nul ne conteste que le règne végétal représente une pharmacopée exploitée depuis la nuit des temps et que bon nombre de plantes sont utilisées pour leurs effets sur l'organisme. La médecine et la nutrition fondées sur les preuves voient d'un regard souvent sceptique les soi-disant remèdes à base de végétaux proposés à la vente directe au consommateur. Et parfois, il y a des surprises : ainsi, le millepertuis est aujourd'hui reconnu comme doté d'une activité de type antidépresseur. Et le fait que ce soit reconnu par le biais d'une publication scientifique dans une revue de renom devrait encourager à mieux étudier les effets attribués à certaines plantes.
L'arbre du ciel
Le Ginkgo biloba fait partie de ces extraits de plante très en vogue. La matière première n'est autre que les feuilles de l'arbre ginkgo biloba, encore appelé « arbre du ciel », « arbre aux pagodes » ou « arbre à la pluie d'or », par allusion à la « pluie » provoquée en automne par la chute de ses feuilles dorées. Malgré cette image asiatique, cet arbre vit aussi en Europe ; la Belgique compterait même un des deux spécimens les plus âgés du Vieux continent : il daterait de 1730 et se trouverait à Geetbets, dans la région de Louvain. Comme le ginseng, le ginkgo biloba bénéficie de l'image de la plante exotique dont l'utilisation empirique suffit à convaincre de son efficacité.
Batterie de tests
Il y a bien l'une ou l'autre étude suggérant que le ginkgo soit doté de certains effets sur les fonctions cognitives, comme il y en a d'autres qui ne rapportent aucun effet. Jusqu'à présent, aucune d'entre elle n'a pu apporter la preuve des revendications qui ne sont pas des moindres : améliorer la mémoire et stimuler la concentration.
Pour la première fois, une étude clinique rigoureuse a été menée pour déterminer si les allégations concernant l'effet du Ginkgo biloba sur la mémoire et l'attention sont justifiées. Le Prof Salomon et son équipe (Bronfman Science Center, Williams College à Williamstown, Etats-Unis) ont recruté 230 volontaires âgés de plus de 60 ans, physiquement et mentalement sains. Il leur a fait passer 14 tests portant sur les capacités d'apprentissage, de mémorisation, d'attention et de concentration. Les sujets ont ensuit été répartis (en double aveugle) en deux groupes, l'un recevait des suppléments de Ginkgo biloba selon la posologie préconisée par le fabricant, l'autre un placebo.
Des effets rapides ?
Pour le fabricant, les effets de cet OTC (Over-The-Counter) apparaissent après 4 semaines. La période d'intervention a duré 6 semaines, après quoi chaque sujet a été soumis à la même batterie de test. Résultat : aucune différence significative n'est apparue entre les deux groupes.
Sur base de cette étude contrôlée menée en double aveugle, les auteurs concluent donc que le Ginkgo n'améliore pas les performances pour les tests neurophysiologiques standards d'apprentissage, de mémoire, d'attention et de concentration. Bien entendu, cela ne permet pas d'extrapoler à d'autres populations mais les espoirs de voir le Ginkgo biloba jouer un rôle significatif dans le déclin des fonctions cognitives survenant avec l'âge s'amenuisent considérablement.
Nicolas Guggenbühl
Réf. :
Solomon PR et al. Ginkgo for memory enhancement: a randomized controlled trial. JAMA 2002;288(7):835-40.