Le calcium évoque avant tout le squelette et son rôle dans la prévention de l'ostéoporose est désormais bien établi. Mais il est d'autres domaines où ce nutriment pourrait révéler des effets protecteurs. C'est le cas du cancer du côlon, pour lequel plusieurs travaux ont permis de tracer une piste préventive mais avec des résultats hétérogènes.
Une nouvelle étude effectuée par une équipe de l'école de santé publique de Harvard, à Boston (Etats-Unis) auprès de quelques 88 000 infirmières et 47 000 hommes professionnels de la santé, s'est intéressée à cette relation entre le calcium et le cancer du côlon. Pour la recension des cancers, les investigateurs avaient pris soin de distinguer la localisation du cancer (côlon proximal ou première moitié de l'organe, côlon distal ou seconde moitié).
Après un suivi de 10 à 16 ans, les auteurs constatent l'existence d'une association inverse entre la consommation de calcium et le risque de cancer du côlon distal, chez les femmes comme chez les hommes. Cette relation n'est pas tributaire de l'origine du calcium ingéré : alimentaire (représenté essentiellement par les produits laitiers) ou sous forme de supplément. L'effet protecteur est particulièrement marqué chez les hommes qui fument et chez ceux dont l'alimentation est riche en graisse alors qu'il n'est pas significatif chez les personnes traitées par de l'aspirine, sans que l'on en connaisse la raison.
Enfin, si ces données plaident en faveur d'une majoration des apports en calcium, elles ne doivent pas inciter à une prise excessive de ce minéral : les auteurs ont pu établir qu'il n'y a plus de bénéfice important à attendre au-delà d'une augmentation de l'apport en calcium de 700 mg/jour.
Nicolas Guggenbühl
Source : Kana Wu et al. J Natl Cancer Inst 2002;94 :437-46